南阳市唐白河流域大部分为侵蚀、冲积平原，年降雨量800－1000毫米，气候温和湿润，适于农作物生长。唐白河水系自西、北部伏牛山区和东部桐柏山地东南、西南呈扇状分布于南阳盆地，南汇襄樊注入汉江。区域内水资源比较丰沛，素有灌溉之利。《周礼·职方氏》述九州泽薮、川、浸等水利资源，称豫州“其浸波溠”。 溠是沘水，即古淯水，今唐白河，先秦时期即为古灌区，陂塘水利早有记载。

两汉时期是唐白河流域水利大发展时期。在此之前的秦代，由于秦王朝连年征伐战争、连续不断的人口迁徙、繁重的劳役和租税，给社会经济，特别是给农业生产造成了极大的破坏。为了缓解农村劳动力缺乏的矛盾，西汉初期推行了重农抑商的政策，产生了明显的作用。但是唐白河水利的真正大发展是从西汉后期开始的，这得力于被誉为“召父”的南阳太守召信臣。

汉武帝以后政府财务衰落，水利事业渐归沉滞，仅在地方官倡议下偶见实施。召信臣迁南阳太守，以为民多背本趋末，便大力推行“劝民农桑，去末归本”和重农抑商的经济政策。史称“信臣为人勤力有方略，好为民兴利，务在富之”。他施政不只限于教化，且身体力行，“躬劝耕农，出入阡陌，止舍离乡亭，稀有安居时”。而对“好游敖，不以田作为事”的府县吏家子弟则“辄斥罢之，甚者案其不法”。在他郡治期间，“其行大化，郡中莫不耕稼力田，百姓归之，户口增倍”，“郡以殷富”。

召信臣深知水利的重要，他外出巡察时，特别注意各地的地势、山泉的大小、河流的走向、塘堰的分布，并绘制成一幅水利施工图，然后组织民工逐年按图兴修引水渠堰。几年中，“开通沟渎，起水门提阏凡数十处，以广溉灌，岁岁增加，多至三万顷”，初步形成了一个规模较大、效益显著的南阳灌区。明嘉靖《南阳府志》载，召信臣主持兴建的工程有今南阳市宛城区境内的召渠、马渡堰、上石堰、玉池堰；唐河县境内的黑龙堰、白马堰、豆城堰；新野县境内的沙堰；邓州市境内的六门堰、钳卢陂、下默河堰、三朗堰等。其中以六门堰、钳卢陂和召渠最为著名。六门堰是一座灌溉枢纽工程，在湍河上修拦河堰，周围筑堤，引水灌田。六门堰的一条干渠全长50多公里，下设许多支渠。工程建成后，灌区效益面积曾达到40多万亩。六门堰的兴利史长达1600多年，和都江堰、漳水十二渠一起被誉为我国古代三大灌区。钳卢陂是六门堰下结二十九堰中最大的一处蓄水工程，占地6.3平方公里，约可蓄水1300万立方米，相当于现在的一座中型水库。召渠是以召信臣名字命名的人工开挖的灌溉系统，它是在白河上筑坝引水，干渠长80公里，支渠纵横交错，效益面积曾达到200多万亩。

召信臣大力推广灌溉，不仅重兴修，而且重管理。西汉元成哀平之际，土地兼并已趋剧烈。召信臣为防豪强侵占，制定了合理调配灌溉用水的制度。他命令各地乡官在渠道旁、田界边树立一道道石碑，刻上“均水约束”，对水利工程设施的保护起到了很大的作用，也减少了水事纷争。召信臣在南阳大兴水利奠定了日后区域内农业发展的基础。自此，唐白河流域成为两汉时期兴起的一个农业经济大区。

西汉兴于汉中，东汉兴于南阳。刘秀以南阳豪强集团为骨干，建立起东汉王朝，封臣用人，首推南阳。东汉初期，刘秀采取了一系列向农民让步、发展生产的经济政策。南阳作为帝王之乡，迅速从战乱和灾荒中恢复起来。建武七年（公元31年），杜诗任南阳太守。“南阳帝乡多近亲”，豪强云聚，杜诗“性节俭而政治清平，以诛暴立威”。他在总结以往治水经验的基础上，以前任治水地方官为榜样，组织民工，修治陂池，广拓土田，对西汉召信臣时所筑的陂、堰、坎、渠、池加以修复和发展。结果，郡内陂泽棋布，田间沟渠纵横，堤埂相连，就是无雨也不缺水，无论水田、旱田均不受旱涝影响，各种庄稼、瓜果可以随季节而成熟，南阳郡也因其利而富裕。

除了治水兴利的功绩外，杜诗还在总结冶铸工匠经验的基础上，发明了供冶铸农具用的“水排”。《后汉书·杜诗传》载：杜诗“造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之”。南阳从先秦时期就曾是闻名遐迩的冶铁城市，汉武帝为了统营冶铁业，在全国设立了四十八处铁官，南阳即是其中的一处。随着农业生产水平的提高，各地对农具的需求量增大，一时间各类农器供不应求。原来冶铁主要靠人力或马拉鼓风，费力费时，效率比较低。杜诗发明的水排实际上是利用水力作原动力的冶铁鼓风机械。水流冲动圆轮运转，通过杠杆带动鼓风机向冶铁炉吹送空气。水排的出现，提高了冶铁业的生产功效，在水利利用方面具有划时代的意义。水排在中国的应用比欧洲类似的机械装置要早1200多年。

经召信臣和杜诗的着力兴治，东汉时期南阳唐白河流域已成为陂池均布、堤埂相连的鱼米之乡。南阳经济进一步繁盛，郡治宛市号称南都，与洛阳并列为东汉两个最大的中心城市。东汉中期张衡作《南都赋》，盛赞南阳水利：“于其陂泽，则有钳卢、玉池、赭阳、东陂，贮水渟洿，亘望天涯。”“其水则开窦洒流，浸彼稻田，沟浍脉连，堤塍相君（加车字旁）”。在文学家的笔下，南阳唐白河流域被描述成“朝云不兴，而潢潦独臻。决渫则朠，为溉为陆。冬余（加禾字旁）夏爵（加禾字旁），随时代熟”的旱涝保收区。鲍德任南阳太守时（约在永平、建初年间），“时岁多荒灾，唯南阳丰穰”，南阳唐白河水利之发达由此可见一斑。